Diversos itens decorativos fazem parte da árvore de Natal. Manda a tradição que ela seja montada aos poucos durante o advento, que são as quatro semanas que antecedem o Natal, um período litúrgico que celebra a chegada de Jesus Cristo. A montagem gradativa simboliza a preparação para o nascimento e a estrela é o último item a ser colocado no pinheiro, no topo. As primeiras decorações da árvore de Natal têm um significado especial: o abeto, uma espécie de pinheiro, símbolo do paraíso, era decorado com maçãs vermelhas – a fruta proibida – e biscoitos, que representavam as hóstias. A árvore sempre era coroada com a estrela de Belém.
A estrela, conforme a história bíblica, guiou os três Reis Magos até o local de nascimento de Jesus. O símbolo luminoso, foi durante muito tempo representado por um uma vela acesa na parte de cima das árvores de Natal, que eram instaladas sob os pórticos das igrejas. Mas, diante dos riscos de incêndio, logo preferiu-se mudar a vela por uma estrela dourada. Para lembrar que se trata de uma celebração de nascimento, pedia-se ao membro mais jovem da família que colocasse a estrela na ponta.
A estrela aparece apenas na história da natividade do Evangelho de Mateus, no qual três sábios são orientados a viajar para Jerusalém. Lá, se encontraram com Herodes de Judeia. Baseado num versículo do livro de Miqueias, interpretado como sendo uma profecia, Herodes os envia para Belém, sul de Jerusalém, com o pedido de que retornassem para avisar o local. Ele se sentia ameaçado pela notícia do nascimento de um rei e queria matá-lo. Os sábios não voltaram.
A estrela conduziu os Reis Magos, Melchior (também chamado Melquior ou Belchior), Baltasar e Gaspar até o local e eles presentearam o menino com ouro, incenso e mirra. Muitos cristãos olham para a estrela como um sinal milagroso que marcou o nascimento de Jesus. Alguns teólogos defendem que a estrela cumpriu uma profecia conhecida como “Profecia da Estrela”. Foram ainda feitas várias tentativas por astrônomos de ligar a estrela a fenômenos astronômicos, sem sucesso.
